Rita (Mel Maia), po śmierci ojca (Tony Ramos), potrąconego przez Tufão (Murilo Benício), zostaje porzucona przez swoją bezwzględną macochę, Carminhę (Adriana Esteves). Trafia na wysypisko śmieci, gdzie poznaje miłość swojego życia, Batatę (Bernardo Simões). Zostają oni jednak rozdzieleni, kiedy znajdują rodziny zastępcze, które nadają im nowe imiona - Nina (Débora Falabella) i Jorginho (Cauã Reymond).

Po wielu latach, Nina postanawia odnaleźć byłą macochę i zemścić się za krzywdy z przeszłości. Zatrudnia się w rezydencji Carminhii i powoli rujnuje jej uporządkowane życie. Nie wie, że w posiadłości spotka też swoją dawną miłość z dzieciństwa.

Wielokrotnie nagradzany brazylijski przebój, sprzedany do stacji telewizyjnych w kilkudziesięciu krajach, nominowany między innymi do nagrody Emmy dla najlepszej telenoweli. Ostatni odcinek pasjonującej historii obejrzało w Brazylii blisko osiemdziesiąt milionów ludzi. Tego wieczoru brazylijskie ulice opustoszały, a widzowie z wypiekami na policzkach śledzili finał perypetii ulubionych bohaterów. „W niewoli przeszłości” to współczesna, niezwykle dynamiczna, obfitująca w zaskakujące zwroty akcji opowieść o nieprzewidywalnych i okrutnych wyrokach przeznaczenia, które sprawiają, że dla Rity, młodziutkiej, ślicznej dziewczyny najważniejszym celem życia stanie się poszukiwanie zemsty. W wyniku tragicznego zbiegu okoliczności krzyżują się losy dotąd obcych sobie ludzi, mieszkających na Avenida Brazil w Rio de Janeiro. Matka Rity umiera, a jej ojciec Genesio znajduje sobie nową żonę, Carminhę. Zakochany mężczyzna nie chce dojrzeć, że kobieta oszukuje go na każdym kroku i jest okrutna dla jego córeczki. Wkrótce Rita odkrywa, że dwulicowa Carminha spotyka się z innym mężczyzną, z którym podstępem planują przejąć majątek Genesio. Gdy dziewczynka ujawnia ojcu plany okrutnej kobiety, on początkowo nie chce jej wierzyć, ale wkrótce musi przejrzeć na oczy. Podczas konfrontacji ze zdrajczynią dochodzi jednak do tragicznego wypadku i Genesio ginie pod kołami samochodu znanego piłkarza Tufao, gwiazdy Divino FC. Zrozpaczony sportowiec obiecuje wdowie po mężczyźnie wszelką możliwą pomoc. Sprytna kobieta postanawia uwieść piłkarza. Genesio, który właśnie oświadczył się publicznie ukochanej Monalisie, wpada w sidła bezwzględnej Carminhii… Tymczasem osierocona Rita, w wyniku działań okrutnej macochy i jej kochanka Maxa, trafia do slumsów na wysypisku śmieci.